Он замолчал, отковырял вилкой большой кусок рыбы, отправил в рот и принялся жевать. На хмуром лице Наллиса явственно читалось, насколько он не в восторге от прежних своих скороспелых поступков и решений. И я могла бы много чего добавить к самокритике зеленоглазого акула.

Напомнить о том, как он бросил меня сразу после знакомства. Забрал из Академии, проводил к гостевому замку, угостил обедом, поцеловал и сбежал, ничего не объяснив, лишь умножив вопросы. Явился после занятий вновь. Позвал на охоту, но не раскрыл истинного смысла приглашения, не объяснил, что значит мое согласие… Да много чего еще я могла бы припомнить Наллису. Но не стала. Кажется, он и сам все осознавал. К чему бить лежачего? Новый Наллис, готовый принять на себя ответственность за собственные поступки, нравился мне гораздо больше прежнего.

И вместо обвинительного монолога я принялась жевать улитки. Сегодня в них добавили какие-то особенные пряности, и любимое блюдо раскрывалось по-новому.

Спустя некоторое время Наллис поднял на меня глаза и продолжил разговор с места, на котором прервался:

– В общем, не переживай. Я представлю тебя. Все объясню честно и без утайки. Попрошу прощения. Ты совершенно ни при чем. Я один отвечаю за случившееся. И отвечу.

Я улыбнулась его настрою. Таким Наллис нравился мне еще больше. Уже не на уровне подростковых гормонов, эмоций, влечения. Он нравился мне как мужчина, куда более зрелый и надежный, чем прежде.

Теперь я не только симпатизировала Наллису – я уважала его.

Король вернул улыбку, осушил чашку травяной настойки и налил себе еще.

– Ира, когда-то и мне надо взрослеть. Мы с Арзавиром хорошо дополняли друг друга. Я был порывистым, незрелым, но отчаянным и решительным. Брат уравновешивал меня разумностью, спокойствием и терпением. Но пришло время каждому из нас стать таким королем, который легко и полностью заменит другого у руля государства. Война на носу. Жустинцы затеяли вторжение во все королевства. И нам пора становиться взрослыми.

Я изучала лицо Наллиса – резкие крупные черты, чувственные губы, высокий лоб – и видела уже совсем другого перевертыша, нежели прежде. За ним я чувствовала себя как за каменной стеной. Впервые за все время пребывания в воздушных оазисах.

– Я все равно хочу представиться и высказаться. Есть кое-что еще, кроме ваших дел с династией Хэйлимов.

Наллис вскинул бровь и кивком предложил продолжать.

– Я считаю, нам надо объединиться. Боюсь, в одиночку против жустинцев и бельфайра не выстоит никто. Ни Миллалия, ни Ррайтана, ни одно другое королевство. Я призову Гатри. Теперь с нами даманцы. Таннасу и Дарлину тоже нужно предложить действовать сообща. В принципе они уже готовы к этому. По крайней мере так я поняла послание, которое утром доставила от них Яра. Но стоит прояснить все наверняка, получить подтверждение их намерений. Мы должны единым фронтом принять удар, и ррайтанцам следует выставить войско тоже.

Наллис улыбнулся так воодушевленно, что на долю секунды я удивилась.

– Ты такая… – выдохнул он и замер, не сводя восхищенного взгляда.

– Какая? – уточнила я, хотя уже знала ответ.

– Сильная, умная. Настоящая королева! – объяснил Наллис. – Мне очень повезло. Прости, что не всегда так думал. Я просто запутался. Чувства к единственной. Непонимание… чего ты хочешь. Страх потерять тебя, безумная ревность к брату. Даже к Зору! Они сводили меня с ума…

Я улыбнулась как можно мягче, а король закончил:

– Видишь ли, меня бесила твоя независимость. И еще… У перевертышей все проще, чем у людей. Если нашел пару – ведешь под венец. Ухаживать, встречаться – это участь тех, кого влечет друг к другу, но не единственных…

Он осекся, замолчал, предельно выпрямился и замер.

– Я поняла, – поддержала я Наллиса. – Потом уже, позже. Просто ты был такой нахрапистый, такой… не знаю даже как сказать…

– Наглый, беспардонный, эгоистичный, нечуткий… Я ничего не забыл? – Изумрудный взгляд Наллиса отражал искреннее раскаяние, как и его поза – сложенные на столе руки, предельно прямая спина. – Я больше не буду, Ира. Ты нужна мне. Как никто другой. С тобой я чувствую себя сильнее. Без тебя мне так плохо, как еще никогда не было в жизни. Давай забудем все и просто будем вместе? А?

Я коротко кивнула, и Наллис вздохнул с облегчением.

– Я давно согласилась, ты просто не понял.

– Магия жустинцев очень сильна и опасна, – вернулся к нашим бедам Наллис. Будто мое согласие открыло у него второе дыхание, позволило сосредоточиться на текущих проблемах. – Они берут энергию из бельфайра и утраивают магические атаки. А нам, я надеюсь, поможет Гатри и его армия. Но ты права, нужно объединяться. Поодиночке нам и впрямь не выстоять. Они уничтожили Новую Дамантию за считаные часы. Просто смели с лица моря! Наши воины доложили, что от оазиса не осталось и следа. А Таннас с Дарлином не просто короли! Они очень мощные маги. И готовились они к атаке уже очень давно. Мало того! Насколько я понял, даманцы заколдовали Новое королевство, сделав его невидимым для перевертышей других стран. Но бельфайр наградил врагов таким зарядом магии, что они все равно обнаружили давних противников…

Еще несколько минут мы доедали то, что осталось в тарелках. Затем молча выпили по чашке травяного чая, почти одновременно встали и взялись за руки.

Так, вместе, как единое целое, мы покинули гостевой замок и сразу очутились под прицелом десятков взглядов. Слуги высыпали наружу. Наблюдали за королем и его новой женщиной, обменивались кивками, короткими жестами, улыбками. Похоже, я пришлась им больше по душе, чем Лилофея Ррайтанская. Я покосилась на Яру и, получив восторженную улыбку, устремилась в королевский замок.

Несколько громадных холлов – малахитового цвета, синего, лимонного, оранжевого, пурпурного, – и навстречу прямо из стены выплыла дверь. Не выехала как предыдущие, а именно выплыла – медленно и величаво.

Мы вошли в тронный зал или нечто вроде того. Помещение было еще больше, чем остальные. Казалось, тут поместились бы почти все даманцы, которых я видела во вчерашнем сражении.

Вдоль стен молчаливыми стражами вытянулись стройные, лаконичные колонны, без узоров и украшений. По центру располагались круглый стол и несколько высоких кресел из уже знакомого мне прозрачного материала. Только теперь они больше походили на мини-троны с ажурными спинками, ножками и подлокотниками.

Возле стола замерли, глядя на нас, Арзавир и, видимо, принцесса Лилофея с королем Гейлардом.

Девушка выглядела потерянной и разочарованной. Ее отец – злым и раздраженным. И все же оба вежливо поприветствовали меня и Наллиса. Мы ответили тем же.

Не знаю, как братьям-королям, а мне Лилофея показалась очень даже привлекательной. Тонкая как тростинка, с трогательно острыми ключицами и длинными светлыми волосами, она напоминала русалку из мифов Земли. Большие темно-серые глаза, мелкие черты лица дополняли впечатление.